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A figure from the researchers’ paper shows where the marked bone would
have been in the horse’s jaw. Radiocarbon dating puts the bone at 24,033
to 23,314 years before present. Photo by Bourgeon et al. |
New evidence suggests humans lived in a Yukon cave during the last ice age 24,000 years ago.
About
24,000 years ago, when much of North America was buried under the ice
of the Last Glacial Maximum, a few hunters took shelter in a small cave
above the Bluefish River in what is now northwestern Yukon. The hunters
had killed a Yukon horse
and were butchering it using super-sharp stone shards called
microblades. As they sliced out the horse’s meaty tongue, the
microblades left distinctive cuts in its jawbone. Millennia later
archaeologist and doctoral candidate Lauriane Bourgeon
spotted those marks through her microscope at the University of
Montreal, and added the fragment of ancient jawbone to her small
selection of samples for radiocarbon dating.
The bones came from excavations led by archaeologist Jacques
Cinq-Mars between 1977 and 1987, and have been in storage at the
Canadian Museum of History in Gatineau, Quebec. At the time, Cinq-Mars
and his team concluded that the
Bluefish Caves
showed evidence of occasional human use as much as 30,000 years ago.
That is so much older than anything else found in the Americas that
Cinq-Mars’s conclusions were widely disputed, and the three small caves
largely left out of discussions about the peopling of the Americas.
The idea of researching such a controversial site appealed to
Bourgeon: “Alaska, Yukon, bone accumulations, caves, the first peopling.
…That was it. That was the Spell of the Yukon!” she said by email.
Bourgeon sent six pieces of bone that showed evidence of stone tool
cuts to a lab in Oxford, England, for radiocarbon dating. The youngest,
it turned out, was a 12,000-year-old caribou bone. The most ancient: the
24,000-year-old horse jawbone.
The finding makes the Bluefish Caves the oldest archaeological site in North America by a margin of almost 10,000 years—and confirms much of Cinq-Mars’s work.
Previously, the oldest accepted human occupations were three sites in
Alaska and one just over the border in Yukon, all dating to about
14,000 years ago. [...]
Hakai Magazine
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